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겨울의 끝자락, 봄의 초입 정도의 날씨가 오락가락하는 3월 중순의 어느 날 만난 위벤처스의 VC 경혜원 이사는 '서울의 봄'이 아닌 '시장의 봄'을 외쳤다. MBTI가 INFP(차분하고 창의적이며 낭만적인 성향으로 보이면서도, 내적 신념이 깊은 열정적인 중재자 유형)인 그를 너무 잘 표현해주는 인사였다. 그러면서 그는 지금 슬롯 머신 시장은 혹독한 겨울이라고 말했다.

과거에는 기업들이 높은 밸류에이션을 제시하고도 슬롯 머신를 받을 수 있었지만, 요즘은 기관 슬롯 머신자들이 더 보수적으로 접근하고 있기 때문에 기업들은 자신들이 원하는 가치를 인정받기보다, 현실적인 타협을 해야하는 상황이 많아졌다는 것이 그의 설명이다. 슬롯 머신업계 상황을 시작으로 시간이 가는 줄 모르고 그의 열정과 고민, 목표 등 이야기를 나눴다.

경혜원 이사는 액셀러레이터(AC)로 커리어를 시작했기 때문에 초기 창업자들이 겪는 현실적인 어려움을 누구보다 깊이 이해하고 있다.

"많은 창업자들이 장밋빛 미래를 꿈꾸고 시장에 뛰어들지만, 막상 현실은 생각과 다르게 흘러갑니다. 특히 2022년부터 2024년까지 슬롯 머신 환경이 급격히 위축되면서 대표님들이 겪는 고충도 커졌어요. 저 역시 업계에 입문할 때만해도 장밋빛이었어요. 몇 달 후 공기의 흐름이 달라지더니, 1년 사이 환경이 급변했죠."

그는 슬롯 머신 시장의 변화가 대표들에게 주는 심리적 부담도 크다고 전했다.

"창업 초기에는 슬롯 머신 호황기에 좋은 조건으로 자금을 유치했던 대표님들이 많아요. 그런데 지금은 슬롯 머신 유치가 어려워지고, 주주들의 기대치도 맞추기 힘들어 지면서 스트레스가 많아졌죠. 직원 월급 걱정부터 가족에게 미안한 마음까지, 스타트업 대표의 무게는 상당합니다."

슬롯 머신자로서 그는 이런 기업의 고민을 이해하는 동시에, 냉철한 판단을 해야 하는 입장이다.

"회사에서 재무제표를 보며 ‘이 회사 성과가 좀 부족한 거 아니야?’라고 하면, 저는 포트폴리오 기업들이 얼마나 열심히 하고 있는지 알고 있기 때문에 속상하기도 해요. 하지만 실무적으로는 대표님들에게 개선할 부분을 챌린지하고, 내부에서 긍정적인 평가를 받을 수 있도록 돕는 역할을 해야 하죠."

어느덧 VC(벤처캐피털) 6년차, 그가 VC업계에 들어오게 된 과정은 꽤 흥미롭다. 그는 원래 약대를 졸업한 뒤 연구와 실무를 경험하며 전문성을 쌓아가려 했다. 하지만 실무 경험을 해보니 통상적인 약사의 업무가 반복적으로 느껴졌고, 더 넓은 가능성을 찾기 위해 대학원에 진학했다.

그러나 연구를 하면 할수록 오히려 선택의 폭이 좁아지는 듯한 느낌을 받았다. 그는 우연히 특허청의 ‘캠퍼스 특허 유니버시아드’ 대회에 참가하면서 벤처 업계를 접하게 됐다. 대회에서 장려상을 수상한 후, 여러 전문가들과 네트워킹을 하던 중 한 VC 출신 인사를 만나 스타트업과 슬롯 머신에 관심을 갖게 됐다. 그는 블루포인트파트너스에서 IR을 진행하던 중 슬롯 머신자의 길을 제안 받았다.

"그때 블루포인트파트너스에서 ‘우리 회사에는 너 같은 사람이 필요하다’는 말을 들었어요. 연구도 해봤고, 기술 사업화를 돕는 역할을 할 수 있다는 점이 저와 맞아떨어졌죠. 막연하게 남을 도와주는 일을 하고 싶다고 생각했었던 터라 ‘도와준다’라는 워딩에 꽂혔던 것 같아요."

그렇게 그는 블루포인트파트너스에서 심사역으로 일하기 시작했다. 이후 위벤처스로 이직하면서 본격적인 VC의 길을 걷게 되었다. 그는 AC에서 일하면서 ‘좋은 AC란 무엇인가?’를 고민하다 보니, 결국 슬롯 머신자로서 더 깊이 있는 경험을 쌓고 싶다는 생각이 들었다고 말했다.

벤처캐피털리스트의 하루는 정해진 틀 없이 변동성이 크다. 특히 슬롯 머신·헬스케어 분야는 연구개발(R&D), 임상시험, 규제 변화 등 다양한 요소가 영향을 미치기 때문에 지속적인 정보 업데이트가 필수적이다.

"아침에는 보통 업계 뉴스와 논문을 챙겨봐요. 바이오 슬롯 머신는 기술에 대한 깊은 이해가 필요하기 때문에 관련 학술 자료를 꾸준히 읽는 것이 중요합니다. 그 후에는 포트폴리오 기업과의 미팅이나 슬롯 머신 검토 회의를 진행하죠."

그는 하루 일과 중 상당 부분을 스타트업 창업자들과의 미팅에 할애한다. 슬롯 머신 검토를 위한 미팅 뿐만 아니라, 이미 슬롯 머신한 기업들의 진행 상황을 점검하는 것도 중요한 업무다.

"스타트업은 초기 단계에서 방향성이 자주 바뀌기도 하고, 예상치 못한 문제가 발생하기도 해요. 그런 상황에서 슬롯 머신사가 단순한 자금 지원자가 아니라, 함께 고민하고 해결책을 찾는 파트너가 돼야 한다고 생각합니다. 그래서 경영진과 자주 만나 의견을 나누는 것이 중요해요."

오후에는 주로 심사역들과 내부 회의가 진행된다. 슬롯 머신 검토 기업의 기술력, 시장성, 임상 계획, 재무 구조 등을 분석하고 논의하는 시간이다. 슬롯 머신 결정을 내리기 위해서는 수많은 데이터를 검토해야 하고, 기업의 성장 가능성을 다각도로 평가해야 한다.

"기술만 보고 슬롯 머신하는 것은 위험해요. 결국 중요한 것은 그 기술이 시장에서 경쟁력을 가질 수 있는가, 그리고 팀이 이를 실현할 수 있는가를 봐야하죠."

하루 일과가 끝나면 운동을 하거나 책을 읽으며 머리를 식히는 시간을 갖는다. "슬롯 머신라는 일이 결국 판단의 연속이기 때문에, 좋은 결정을 내리려면 꾸준히 생각을 정리하고 리프레시하는 것이 중요합니다."

스몰 토크로 긴장을 푼 경 이사는 본격적인 일 얘기를 시작했다. 본업 천재의 면모가 나왔다. 그는 기술력만을 내세우는 스타트업의 한계를 지적했다. 연구실에서 탄생한 혁신적인 기술이 실제 제품이 되기까지는 수많은 난관이 존재하는데, 기술이 뛰어나더라도 이를 제대로 사업화할 수 있는 전략과 실행력이 없다면 시장에서 살아남기 어렵다는 것이다.

"바이오 기업이 기술력만으로 슬롯 머신 유치를 기대하는 경우가 많은데, 결국 중요한 것은 이 기술이 어떤 문제를 해결할 수 있는지, 시장에서 어떻게 받아들여질 것인지입니다. 임상을 성공적으로 마치는 것도 중요하지만, 그 이후의 상업화 전략이 더욱 중요하죠."

그는 글로벌 시장에서 성공한 기업들을 보면 단순히 신약 개발에만 집중하는 것이 아니라, 강력한 네트워크를 형성하고 지속적인 비즈니스 모델을 확립해 나가는 과정이 있었다고 설명했다. 특히 신약 개발 뿐만 아니라 메드테크, 디지털 헬스케어, 바이오 신소재 등 다양한 분야에서 새로운 기회가 열리고 있다며, 슬롯 머신 트렌드가 점점 다변화되고 있다고 분석했다.

최근 바이오 슬롯 머신가 위축된 것처럼 보이지만, 경 이사는 '무조건 위축'이 아닌 '선택과 집중'의 시대가 도래했다고 평가했다. 한때 유망한 기술을 보유한 스타트업이라면 높은 밸류에이션을 인정받으며 손쉽게 슬롯 머신금을 유치할 수 있었지만, 이제는 철저한 검증이 요구되고 있다.

"이전에는 바이오 산업 전반에 대한 기대감이 커지면서 비교적 초기 단계의 기업에도 슬롯 머신금이 몰렸어요. 하지만 최근 슬롯 머신 시장은 실질적인 성과를 보여줄 수 있는 기업 위주로 재편되고 있죠. 임상 데이터의 신뢰성, 상업화 가능성, 글로벌 확장 가능성 등을 면밀히 분석한 후 슬롯 머신 여부를 결정하는 것이 이제는 당연한 흐름이 됐어요."

그는 또 플랫폼 기술을 보유한 기업이 더욱 주목받고 있다고 덧붙였다. 단일 파이프라인에 의존하는 기업보다는, 다양한 치료제나 진단 솔루션을 개발할 수 있는 플랫폼 기술을 확보한 기업이 장기적으로 경쟁력을 가질 수 있다는 것이다.

"한 가지 신약 개발에만 집중하는 기업은 실패 시 리스크가 너무 크지만, 플랫폼을 기반으로 여러 적응증에 도전하는 기업은 슬롯 머신 매력도가 높아요. 실제로 글로벌 제약사들도 이러한 플랫폼 기술을 보유한 스타트업과 협력을 확대하고 있습니다."

경 이사는 국내 슬롯 머신 산업이 글로벌 시장으로 확장하기 위해서는 보다 공격적인 전략이 필요하다고 강조했다.

"국내 슬롯 머신 기업들은 뛰어난 기술력을 가지고 있지만, 아직까지 글로벌 시장에서의 영향력은 제한적이에요. 임상부터 기술이전, 해외 마케팅까지 글로벌 스탠더드에 맞춘 전략을 세워야 해요."

그는 최근 국내 슬롯 머신 스타트업들이 해외 진출을 위해 다양한 시도를 하고 있지만, 여전히 초기 단계에서 어려움을 겪고 있는 경우가 많다고 분석했다. 글로벌 시장 진출을 고려하는 기업이라면 초기부터 해외 네트워크를 구축하고, 글로벌 임상 전략을 수립하는 것이 필수적이라고 조언했다.

"초기 단계에서부터 글로벌 네트워크를 활용해야 합니다. 단순히 해외 전시회에 참가하는 것이 아니라, 해외 벤처캐피탈과 협력하고, 글로벌 제약사들과의 공동 연구 기회를 적극적으로 모색해야 합니다."

또한, 최근 바이오 업계에서 강조되는 ESG(환경·사회·지배구조) 경영과 윤리적 슬롯 머신에 대한 대비도 필요하다고 말했다.

"바이오 산업 역시 ESG 경영이 중요한 요소가 되고 있어요. 윤리적인 임상시험, 지속가능한 연구개발(R&D), 환자의 접근성을 고려한 가격 정책 등이 점점 중요한 슬롯 머신 기준이 되고 있죠. 이런 부분을 선제적으로 준비하는 기업이 향후 글로벌 시장에서도 경쟁력을 갖게 될 것으로 보여요."

그는 슬롯 머신 결정을 내릴 때 중요하게 생각하는 요소로 창업자의 비전과 리더십을 꼽았다.

"어떤 기업이든 결국 사람에게 슬롯 머신하는 겁니다. 창업자의 의지와 실행력, 그리고 위기를 극복하는 능력이 슬롯 머신 성패를 좌우해요. 바이오 스타트업은 임상 과정에서 예기치 않은 문제를 마주할 수 밖에 없는데, 이런 상황에서도 끝까지 문제를 해결하고 나아갈 수 있는 창업자와 팀이 있어야 성공할 수 있어요."

뿐만 아니라 경 이사는 '메타인지'와 '관계'가 중요하다고 말했다.

"자신의 위치를 명확히 알고, 비교 대상과 시장을 정확히 이해하는 기업이 좋은 기업이라고 생각해요. ‘최초, 최고’라는 막연한 구호보다, 현실적인 벤치마크 모델을 가지고 전략적으로 움직이는 기업이 더 경쟁력이 있죠."

"요즘은 대화하기 즐거운 대표님과 함께하는 것이 중요한 것 같아요. VC의 본질은 결국 돈을 필요한 곳에 잘 전달하는 것이에요. 대표님들과 좋은 관계를 형성하고, 서로 신뢰가 쌓이면 사후 관리도 수월해지고, 기업의 리스크도 미리 파악할 수 있어요."

그는 스타트업 대표들에게 단순한 슬롯 머신자가 아니라, 함께 고민을 나누고 성장할 수 있는 파트너가 되고 싶다고 말한다. "좋은 회사는 결국 좋은 사람들이 만들어요. 저는 그런 사람들과 함께 일하고 싶고, 그 과정에서 저도 성장할 수 있길 바랍니다."

그가 2030년 이후 자신을 지켜봐 달라고 말하는 이유는 여기에 있다. 변화하는 시장 속에서 기업과 슬롯 머신자가 함께 성장할 수 있도록, 그 역시 더 나은 슬롯 머신자가 되기 위해 노력하고 있다. 그의 여정은 아직 진행 중이다.

"위벤처스, 기업가와 함께 성장하는 슬롯 머신사"

하태훈 위벤처스 대표

VC업계는 빠르게 변화하고 있으며, 특히 기술 기반 스타트업을 중심으로 한 슬롯 머신 시장은 유례없는 변화를 맞이하고 있다. 이 가운데 위벤처스는 명확한 슬롯 머신 철학과 차별화된 전략으로 업계를 선도하는 슬롯 머신사로 자리 잡고 있다.

위벤처스는 2019년 설립된 이후, 단기간 내 괄목할 만한 성장을 이루었다. 2024년 기준 운용자산(AUM)은 6212억원(청산펀드 포함 누적운용액 6461억원)에 달하며, 누적 슬롯 머신액은 4500억원 이상에 이른다. 위벤처스는 단순한 자금 지원을 넘어, 스타트업이 지속 가능하고확장 가능한 비즈니스 모델을 구축할 수 있도록 밀착 지원하는 슬롯 머신사로서 역할을 수행하고 있다.

또한 다양한 산업군에 대한 깊이 있는 이해와 독창적인 슬롯 머신 전략을 보유한 전문가들이 모여 있는 벤처캐피털이다. 바이오·헬스케어, 딥테크, IT, 콘텐츠 등 여러 분야에서 스타트업을 발굴하고 육성하는 데 집중하고 있다. 각 구성원은 저마다의 강점을 살려 기업의 성장과 혁신을 돕고 있다. 하태훈 대표는 슬롯 머신실무부터 대표펀드매니저까지 다양한 성공경험을 보유한 슬롯 머신경력 26년의 그야말로 '슬롯 머신전문가'다. 그를 중심으로 주요 파트너들은 풍부한 슬롯 머신 경험을 바탕으로 스타트업과 긴밀한 협력 관계를 유지하며, 초기부터 스케일업(Scale-up)까지 전주기에 걸쳐 지원한다.